“外星“生物采矿”可行！微生物可在零重力环境下开采稀土元素”

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生长在玄武岩中的鞘氨醇单细胞菌可以浸出稀土元素。

图片来源:《自然通讯》在线版
科技日报记者张梦然

英国《自然通讯》10日宣布了天体物理学的新突破，发现微生物可以在零重力的条件下从岩石中提取有经济价值的元素。 这一发现表明，让微生物进行“生物采矿”是可能的，不仅可以补充地球资源，而且成为人类在其他行星上定居的重要条件。

稀土元素( ree )具有独特的磁性或催化性能，是电子器件的重要成分，在导弹、智能武器、汽车导航、喷气发动机等军事高科技行业也有重要的应用价值。 但是，这些稀土元素开采难度大，价格高，而且很快就供不应求。 随着人类开始探索其他行星，找到高效简单地提取稀土元素的方法是很重要的。

目前，微生物用于开采地球岩石中的稀土元素，但在太空中发挥这一作用还没有提上日程。 在低重力或零重力的条件下能否完成这项事业，仍然是个未知数。

这次，包括英国爱丁堡大学科学家查尔斯·库凯尔及其同事在内的研究小组，判断了站在国际空之间的3种细菌的微重力和火星引力条件下的生物开采潜力。 这三种细菌分别是鞘氨醇菌、枯草芽孢杆菌和贪欲铜杆菌。 研究小组特意测量了从作为这些细菌提取效率的玄武岩(与月球和火星表面相似的物质的大部分)中浸出的14种不同稀土元素的含量。 然后，他们还在地球上进行了普通重力条件下的平行实验。

鞘氨醇单胞菌可在3种重力条件下从玄武岩中浸出稀土元素，且该细菌浸出率在3种重力条件下基本相同，玄武岩中最丰富的稀土元素浸出率最高(铈和钕浸出率约为70% )。 测试中，其他细菌的浸出率在低重力条件下减少，或者在任何实验条件下都不能浸出稀土元素。

结果表明，微生物的生物采矿能力具有生物特异性，但该能力可以存在于粗空和火星等重力条件下。

总着重号:

人们已经学会了利用微生物开采矿石。 用菌落混合液冲洗矿石，在微生物释放的物质下矿物溶解，从浸出液中提取铜、金、稀土等有价值的元素。 太空更需要这一点。 不需要太大的仪器，可以当场呼叫“开采工人”，价格低，有毒物质少。 欧洲空局去年在国际空之间的车站进行了实验，结果表明，一些微生物在微重力条件下也能兢兢业业，“业绩”相当好。 因此，使用好的微生物，可能是人类以太空建立文明的重要一步。